Calogero Aniello, un ragazzino di nove anni figlio di un conducente d'autobus, stringe un rapporto di amicizia con Sonny, il gangster del quartiere. Il padre, che vorrebbe tenerlo il più lontano possibile dalla strada, non vede di buon occhio questa amicizia. Con il passare del tempo, il ragazzo ha modo di conoscere il lato umano di Sonny. Tratto da un lavoro teatrale di Chazz Palminteri, che qui interpreta anche la parte di Sonny, il film è la prima regia di De Niro. Un sapiente intreccio di commedia, dramma e racconto di formazione segnano il felicissimo debutto dell'attore italoamericano dietro la macchina da presa.