Jake Gittes è un investigatore privato al quale Jake Berman chiede di pedinare la moglie, sospettata di infedeltà. Gittes riesce a cogliere la donna che si incontra con tale Mark Bodine e a fotografarli, giusto prima che Berman, sopraggiunto, faccia fuoco contro il rivale. Gittes scopre anche che Berman e Bodine erano rivali in un losco affare di lottizzazione petrolifera e che la donna è la figlia di Catherine Mulrway, una sua vecchia fiamma. L'indagine sfocerà nel dramma. Jack Nicholson riprende il personaggio del detective di Chinatown, ma là c'era Polanski dietro la macchina da presa. Qui c'è un giallo farraginoso nobilitato solo dalla presenza di Harvey Keitel....