L'anziano Tom Nickerson ricorda come nel 1819 lasciò Nantucket per imbarcarsi come mozzo nella baleniera Essex. Il capitano, da poco promosso, era George Pollard, un uomo gentile che si differenziava di molto dal rivale Owen Chase, il primo ufficiale dell'imbarcazione. Una tempesta e la carenza di cibo avevano reso la vita a bordo molto difficile ma l'avvistamento di una balena e la sua successiva cattura avevano alleviato gli animi di tutti quanti prima che un altro cetaceo, circa due mesi dopo, colpisse la nave affondandola e costringesse i marinai a una dura lotta per la sopravvivenza alla deriva.
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