Un giovane americano, Alden Pyle, arriva a Saigon nell'autunno del 1952, al culmine della lotta per l'indipendenza dalla Francia. È un idealista che ripone molte speranze nel successo della missione che lo ha condotto fin laggiù e vuole conoscere tutti i segreti di un mondo così diverso dal suo. Anche per questo stringe amicizia con il corrispondente del _Times_ di Londra e si innamora della sua misteriosa amante vietnamita. I tre diventano protagonisti di un appassionato triangolo amoroso che si tinge presto di nero....
